ここ数日メディアを火星大接近なる熟語が賑わせているが（いや正確にはメデイアが主語）、火星は決して（少なくとも我々に関係する時間軸では）大接近しない。いやできない。
火星は地球型惑星でその直径は約6,800kmと地球の約半分の巨大な岩である。
今年4月に直前まで接近に気づくことができなかった小惑星2018GE3は直径48-100mで、地球から20万kmの距離まで迫ったという。この小惑星は時速10万kmであったというからもし地球に衝突するとすればあと2時間ということになる。
これは「大接近」と称しても問題ないだろう。
しかし今回の「大接近」はどうか。7/31の地球と火星の距離は5,759万km。月との距離38万kmの150倍、地球の直径の4,000倍超である。光速でも3分かかる距離である。とても遠いではないか。
そもそも大接近という言葉の意味を考えてみよう。接近とは文字通り接するほど近いということである。そして大接近とはさらに近づく、つまりとても近いということだ。
地球と火星を人にたとえてみよう。大きさで地球は大人で火星は子供に相当する。
大人の身長の4,000倍は6-7kmに相当する。自分の子供を6-7km先から認識できるだろうか。
そもそも地球と火星は同じ公転面上を異なる周期で公転し、かつ火星の公転軌道は偏心率がやや高い楕円形であるため、太陽から同じ直線上にあっても距離は一定ではない。火星が近日点にあり火星と太陽を結ぶ線上に地球が来た瞬間、地球と火星との距離は最も短くなる。今回がこれだ。
ちなみに国立天文台は「大接近」ではなく「最接近」と表現している。接近ではないと思うのだが最接近の方がまだよい。
NHKのニュースでは火星をピンポン玉に見立てたとき130m先にあるとしていた。自分を皮肉ってますね。
まあ「宇宙スケール」で言えばということなのだろうが、やはりそれでも「大接近」には違和感ある。
互いの引力で引き合い衝突コースに入ってこそ大接近だと思う。何億年か後にはあり得るのだろう。パリ天文台は35億年後と予測している。その時には空は火星で覆われるのだろう。きっと圧巻であろう。
